Estados Unidos usa el 75 % del Canal de Panamá y dice que China lo opera.

En su primer discurso al volver al poder, Donald Trump dijo que «China está operando el Canal de Panamá» y que Estados Unidos lo va a «recuperar». Los datos del canal cuentan otra historia: su principal usuario, por mucho, es Estados Unidos.

El canal conecta el Atlántico y el Pacífico y mueve cerca del 5 % del comercio marítimo mundial: petróleo, granos, químicos y contenedores. Para 2025 se esperan más de 520 millones de toneladas.

Lo que es para Panamá

No es una vía de agua: es el presupuesto.

Quién lo opera de verdad

La Autoridad del Canal de Panamá lo gestiona desde 1999 como ente independiente bajo control panameño, con neutralidad garantizada. Empresas chinas como Hutchison Ports, filial de CK Hutchison con sede en Hong Kong, tienen concesiones para operar puertos adyacentes. Eso no es control sobre la vía interoceánica, aunque en Estados Unidos preocupa la información sobre tráfico marítimo que esas terminales recopilan y su valor en un conflicto. China es el segundo usuario y ha invertido en Panamá desde que establecieron relaciones diplomáticas en 2017, en puentes y terminales de cruceros.

Trump sugirió hasta la fuerza militar. El Tratado Torrijos-Carter permite a Estados Unidos intervenir solo para garantizar la neutralidad ante una amenaza, no para administrar el canal. Una acción unilateral sería condenada internacionalmente, y los aranceles o restricciones que se han insinuado golpearían primero a quien más lo usa: Estados Unidos, en energía y manufactura.

Lo que parece ser

Más una estrategia de presión contra China que una preocupación por el canal: limitar la influencia china en la región y afirmar el control estadounidense sobre rutas estratégicas. Panamá respondió con neutralidad, soberanía y una auditoría a las concesionarias chinas para despejar dudas.

Para Costa Rica, vecino inmediato y usuario del canal para llegar a la costa este de Estados Unidos y a Asia, el asunto no es quién tiene razón. Es que la ruta por la que sale su carga se convirtió en tema de discurso presidencial.

¿Qué porcentaje de mis exportaciones e importaciones cruza el Canal de Panamá, y cuánto me costaría el día que la tarifa o la ruta cambien?