China tiene el 13,4 % de las patentes nucleares y 21 reactores en obra

Estados Unidos inventó la energía nuclear comercial y sigue siendo quien más produce. Pero la próxima generación de reactores, la que se va a exportar a los países que buscan electricidad limpia y barata, se está construyendo en China. Para un país como Costa Rica, que algún día tendrá que decidir con quién contrata su matriz energética, la carrera importa.

China avanza

En ocho años China se puso tercera del mundo, detrás de Estados Unidos y Francia, y con lo que tiene en obra va camino a superarlos. Su programa tiene cuatro objetivos: seguridad del suministro, reducir CO₂, desarrollo industrial y tecnológico, y exportar tecnología. La inversión se ve en las patentes.

El emblema es Linglong One, de la Corporación Nuclear Nacional de China: el primer reactor modular pequeño (SMR) de tercera generación que pasa una evaluación de seguridad del OIEA, diseñado para ser más seguro y barato y, por eso, para exportarse a países en desarrollo. En Shandong ya opera comercialmente un reactor de cuarta generación refrigerado por gas. Y aseguró uranio con inversión directa y contratos largos en Kazajistán y Namibia.

Estados Unidos reacciona tarde

La construcción nueva se frenó por seguridad y porque el petróleo y el gas abundantes hicieron que la nuclear pareciera de «mediana necesidad». Hoy hay un resurgimiento, empujado por el clima y la seguridad energética. La apuesta son los SMR, pero proyectos como NuScale tropezaron con la inflación y los costos de construcción. El Departamento de Energía se fijó 200 GW nuevos para 2050. TerraPower, respaldado por Bill Gates, construye en Wyoming el primer reactor de nueva generación en cuatro décadas, y no estará listo antes de 2030.

El 13 de mayo de 2024, Biden firmó el veto a las importaciones de uranio ruso, efectivo a los 90 días, con US$2 720 millones para recuperar el enriquecimiento nacional, y en diciembre de 2023 comprometió US$4 200 millones con Canadá, Francia, Japón y Reino Unido. Su estrategia externa son las alianzas con Japón y Filipinas para contrarrestar a China en Asia-Pacífico.

Por qué es geopolítica

Exportar un reactor es firmar una relación de décadas: combustible, mantenimiento, capacitación. Quien venda los reactores de la próxima generación va a tener socios cautivos. En la COP28, 25 países acordaron triplicar la capacidad nuclear mundial para 2050, mientras Alemania reafirmaba su apagón. La nuclear vuelve porque da energía constante sin depender de un gasoducto, y la crisis de Rusia-Ucrania enseñó lo que cuesta depender de uno.

Para América Latina, la competencia abre puertas a transferencia de tecnología, inversión y proyectos conjuntos. Costa Rica, con su matriz renovable pero sus límites hídricos, tendrá que seguir esta carrera aunque no compre un reactor: sus vecinos sí lo harán, y con quien lo compren definirá alianzas.

Si Centroamérica compra su primer reactor en esta década, ¿va a ser chino o estadounidense, y qué significa eso para mi costo de energía?